Este entrenador arregló el 'sh' de Charles Barkley

¡Fumándolo!

Juan Loomis

Faltan 10 minutos para una lección de fines de verano en el Maroon Creek Club en Aspen, Colorado, cuando Charles Barkley se detiene en su carrito, cautivador y cariñosamente profano, incluso después de meterse la noche anterior en el elegante distrito de entretenimiento de la ciudad.

Su aguja es larga y afilada, y es fácil ver por qué es el campeón de peso pesado de los analistas de estudio de la NBA en TNT y es popular sin esfuerzo en su trabajo bajo la luna, llamando a las transmisiones de golf de celebridades de la temporada tonta para TBS.

Un fotógrafo, que está allí para documentar la lección de esta historia, sostiene un conductor dorado pintado con aerosol para que Barkley pose (abajo). A primera vista en el club, Barkley retrocede como si le hubieran servido un bistec de $3. "¿Fue tu idea?" le dice al fotógrafo. "Porque es terrible". Más tarde, durante la parte del video de la filmación, el hombre que es un veterano de miles de horas de televisión en vivo e innumerables anuncios publicitarios nacionales mira de reojo a un director que se vuelve demasiado específico con la dirección. "Lo tienes, Francis Ford", dice Barkley.

Juan Loomis

Sir Charles no parece un jugador cuyo juego de golf haya estado bajo el equivalente de una cirugía a corazón abierto durante los últimos 20 años, siendo rebanado, cortado en cubitos y diseccionado por más entrenadores (de sillón y de otro tipo) que nadie de este lado de Tiger Woods. Se mueve mucho mejor de lo que cabría esperar de un grandote de 59 años con más de 1.000 partidos de la NBA en su cuentakilómetros. Le reemplazaron ambas caderas y se está preparando para que le hagan lo mismo en los hombros, pero todavía parece que está listo para ganar músculo en la pintura.

Ignorando todos los palos más cortos en su enorme bolsa de personal de Ping, Barkley saca su driver, personalizado en el esquema de color azul y naranja de la Universidad de Auburn (su alma mater), golpea uno y se prepara para hacer su primer golpe del día. Es como si todos colectivamente hubieran contenido la respiración para ver qué sucede a continuación. Tener todos los ojos puestos en él no es un fenómeno nuevo. Barkley levanta la vista y sonríe.

"Mira", le dice Barkley a cualquiera que esté al alcance del oído. "Stan Utley arregló mi swing de mierda".

El enganche completo de Barkley fue solo física, dice Stan Utley, fotografiado con el jugador de baloncesto del Salón de la Fama aquí. Barkley tiraba con fuerza del mango hacia abajo en el downswing, lo que hacía que su camino fuera empinado mientras la cabeza del palo se quedaba muy atrás (arriba, a la izquierda). Desde esa posición, algo drástico tenía que suceder para permitir que la cabeza del palo alcanzara antes del impacto, como el enganche de parada y marcha de Barkley. La cura de Utley fue lograr que Barkley sintiera un "lanzamiento" más temprano (arriba, derecha) de la cabeza del palo con las muñecas al hacer que golpeara tiros de lanzamiento con el brazo derecho solamente. Eso lo ayudó a sentir el desquiciamiento de sus muñecas, no solo en el momento adecuado sino en la dirección correcta. Luego llevó esa sensación a su swing con el driver (abajo).

Juan Loomis

Hay un caso reciente en el que no puedes apartar la mirada cuando un mariscal de campo es aplastado por un golpe por el lado ciego, un boxeador recibe un puñetazo en la ingle o un piloto de NASCAR sale dando volteretas por la recta trasera en Talladega en un choque de 20 autos. Estamos programados para mirar boquiabiertos el espectáculo. (Construyeron el Coliseo para él en la antigua Roma). Es por eso que todos saben exactamente cómo se ve el swing de golf de este ala-pívot retirado de la NBA, incluso si no conocen la diferencia entre un tiro en suspensión y una salida en salto. Barkley es un auténtico héroe deportivo, estrella de televisión y celebridad, vende sándwiches de Subway, teléfonos móviles de AT&T y artículos deportivos de Dick en todos los demás comerciales, pero también es ese tipo con el enganche.

Durante más de 20 años, Barkley acertó casi todos los tiros completos con el equivalente de golf de un paso de tartamudeo. A mitad de camino, fue como si funcionara con electricidad y todo se desconectó. Sus brazos se detendrían; el club se detuvo. Pero luego la energía volvía con el tiempo justo para una desesperada sacudida tardía en la pelota. Barkley pasó de ser un tirador confiable de los años 70 a dar rondas completas sin que la pelota volara por los aires. No solo fue malo, sino que se mostró en eventos televisados, como el American Century Celebrity Golf Championship en Lake Tahoe, y en partidos de dinero con otros atletas alfa como Tiger y Michael Jordan. Debido a su swing, Charles se había convertido en la paloma designada. Cuando no se reían de él en horario de máxima audiencia, aparecía en carretes de poca luz en todos los canales de redes sociales, todo en reproducción automática.

Una persona en su sano juicio renunciaría, y Barkley básicamente lo hizo. Pasó de jugar 200 rondas al año a tal vez cinco, todas en eventos de caridad en Phoenix. "La gente quería pagar su dinero para venir a ver mi swing de cerca. Fue miserable", dice. "Simplemente apesta jugar mal al golf y que se burlen de él constantemente. Simplemente me cansé de que me patearan el trasero".

MÁS: Lecciones encubiertas con Charles Barkley

Juan Loomis

¿El principal pensamiento de swing de Barkley ahora? Su primer movimiento hacia abajo con las muñecas es desquiciarlas lejos del objetivo. Combinar eso con un giro y un cambio saludables significa que el palo cae en un plano mucho mejor sin esfuerzo ni manipulación de sus manos. En lugar de tomar chuletas feas y torcidas, ahora roza el suelo a través del impacto, incluso con sus cuñas. "Golpeó pelotas durante dos horas aquí, y todo lo que hizo fue magullar el césped", dice Utley.

Lanzamiento es un término que se usa mucho, pero así es como se ve realmente a través del impacto (arriba). Esta es la calidad de un tour profesional, dice Utley. Mire hacia dónde apuntan los pulgares de Barkley: hacia abajo, donde estaba la pelota. Su brazo derecho no está torcido hacia arriba y por encima de su brazo izquierdo, y la cara del palo no está abierta ni cerrada. Esta es de un chico con dos caderas falsas y dos hombros que necesitan ser reemplazados.

Fue en uno de esos eventos benéficos, Elevate Phoenix Invitational de Tom Lehman en 2017, donde Barkley se encontró por primera vez con Utley, el gurú del juego corto y ex jugador del PGA Tour. El discreto Utley esperó un momento de tranquilidad y luego preguntó casualmente si los dos residentes del área de Phoenix podrían reunirse para poder ver a Barkley golpear algunas bolas. Barkley había escuchado ese tono antes.

"Intenté todo. Incluso intenté jugar con la mano izquierda durante un par de años", dice Barkley. "Le dije a Stan que no quedaba nada que nadie pudiera decirme. Ya había aprendido una lección de todos".

"Uno más no hará daño", dijo Utley.

Utley presentó su teoría sobre por qué Barkley había desarrollado su famoso enganche a prueba de instrucciones. "Era obvio que tiró del mango hacia abajo y no movió la cabeza hasta después de engancharse", dice Utley. "Sentí que eso se debió a que no entendió lo que se suponía que debía hacer".

Utley le pidió a Barkley que hiciera algunos lanzamientos básicos con solo su mano derecha mientras se enfocaba en algo muy diferente. "Es un atleta tan bueno y tiene manos tan buenas que inmediatamente comenzó a golpear de manera sólida", dice Utley. "Su instinto le permitía lanzar el palo con la muñeca. Pero su concepto de lo que se suponía que debía hacer no le permitía hacerlo con las dos manos en el palo. Su idea era que había que retrasar la cabeza del palo para golpeó lejos, y evolucionó hasta convertirse en algo que le impidió poder jugar al golf".

El término "retraso" podría evocar una imagen de la dramática transición de Sergio García de backswing a downswing, donde el ángulo entre sus antebrazos y el eje del palo se reduce drásticamente. El consejo de Utley para Barkley surgió del trabajo que Utley hizo como entrenador de juego corto de García a principios de la década de 2000.

"El problema de Sergio era básicamente idéntico al de Charles, pero el de Sergio estaba relacionado con las astillas", dice Utley. "Estaba retrasando demasiado el lanzamiento del palo. Sergio podía retrasar el lanzamiento en un swing completo, o al menos hacer que pareciera que lo estaba retrasando, pero tuvo tiempo de llegar a la pelota. En un chip, no lo hizo". No tengo suficiente tiempo. Con Charles, no creo que nadie haya mantenido el ángulo, el retraso, tanto tiempo como él, y el enganche era la única forma en que podía tener tiempo para alcanzar y golpear la pelota ".

Aproximadamente a los 40 minutos de esa primera sesión, Barkley tuvo su momento "eureka" con las dos manos: "¿Quieres decir que quieres que lance la cabeza del palo con las muñecas hacia atrás?"

El problema de la mala racha de Barkley era extremo, pero la cura era algo que casi todos los jugadores pueden aplicar para parecerse más a un golfista (y menos a un leñador con convulsiones). "Ya sea que tengas un problema o seas solo un jugador de handicap 20 que quiere mejorar, eso sucederá solo si comprendes cómo el club tiene que relajarse para llegar a la pelota", dice Utley. "La cabeza tiene que hacer el viaje más largo, lo que significa que debes hacer que esa parte funcione antes de lo que probablemente lo hagas. Eso significa aprender a girar y desquiciar las muñecas".

Barkley no volvió a ver a Utley hasta un año después, y cuando se reencontraron, el enganche se había retirado y Barkley pudo cambiar de marcha y poner a punto a todos los jugadores ávidos con mucho tiempo libre y gusto por las apuestas. Mejor juego corto. Ahora que Barkley podía usar sus manos apropiadamente, era el momento de hacer que la pelota se moviera y bailara. Utley instruyó a Barkley sobre formas de controlar la cara de un wedge alto, para que pudiera cambiar entre lanzamientos altos y bajos.

Ganar control sobre la cara del palo también vale la pena en el juego corto. La vieja tendencia de Barkley era abrir la cara (arriba, a la izquierda) y alejar los hombros del objetivo en el downswing. Eso causó mis-hits y primicias. Ahora vuelve a empezar con la cara más cerrada (arriba, derecha). Luego gira el eje hacia la izquierda en el camino. Si hace esto, picará y lanzará la pelota más abajo con más efecto y control de la distancia. Otra cosa que Utley hizo que Barkely hiciera alrededor de los greens es comenzar alto y luego volverse aún más alto a través del impacto, como lo demuestra Utley (abajo). Todo en el viejo swing de Barkley era tenso y ansioso, y hundió las rodillas y se hizo "más pequeño". Los buenos lanzamientos y los swings completos tienen extensión, pero eso no significa que mantenga los brazos rígidos. Cuando hiperextiende los brazos, las manos y las muñecas se restringen y se mueven más lentamente. Un buen pensamiento de swing es sentir que sus brazos están relajados y su cuerpo se estira hacia arriba a través del impacto.

Juan Loomis

"Ahora juego todos los días y juego golf de verdad", dice Barkley, quien disparó 80 tres veces durante el verano y juega con un hándicap de 10. El swing rejuvenecido estuvo en exhibición en mayo durante un pro-am en un evento PGA Tour Champions en el estado natal de Barkley, Alabama. Barkley hizo un drive sin problemas en el primer hoyo mientras la leyenda del deporte de Auburn, Bo Jackson, observaba con asombro.

"Podría besarte en toda la boca ahora mismo", dijo Jackson. En julio, Barkley disparó tres rondas en los años 90 en el American Century Championship anual, traicionado no por su swing sino por su cuerpo que protestó por tres días seguidos de caminatas de 18 hoyos. "Me abrió los ojos que tengo que estar en mejor forma", dice. "Llegaba al hoyo 14 o 15 todos los días y acababa de terminar".

Para Utley, las actuaciones triunfales de Barkley o su respaldo total no es lo más satisfactorio del proyecto. Es el impacto. "Fui a su fiesta de Nochevieja y un grupo de sus amigos se acercó y me abrazó", dice Utley. "Su amigo volvió a estar feliz en el campo de golf. Recuperó la alegría.

"La gente me pregunta todo el tiempo cómo solucioné el problema mental de Charles. Él no tenía un problema mental; tenía un problema mecánico que le impedía batear con confianza. Eso no significa que nunca bateará". otro mal. Pero ahora es dueño de su swing. Ha construido un nuevo patrón ".

De vuelta en el tee de práctica privado en Maroon Creek, Barkley ha lanzado el palo pintado de dorado y se está preparando para hacer el primer swing con su driver. Lanza un tiro apretado 340 yardas hacia la brisa y lo ve rodar hacia la base del tee de práctica de los miembros ocupados en el otro extremo del campo de tiro.

Se vuelve y le da su famosa sonrisa de Barkley: "Veamos cómo se dispersan".

Stan Utley está prosperando a través de un gran desafío de salud

Juan Loomis

Sabes quién es Stan Utley por sus manos.

En su carrera como jugador del PGA Tour, Utley nunca promedió mucho más de 250 yardas desde el tee, pero tuvo uno de los juegos cortos más consistentemente excelentes en el golf. Ganó el Chattanooga Classic de 1989 del PGA Tour y todavía tiene el récord de menos putts en nueve hoyos con seis, establecido en el Air Canada Classic de 2002.

Desde principios de la década de 2000, Utley se ha ganado la vida enseñando a jugadores del tour y aficionados por igual desde sus bases en Grayhawk Golf Club en Scottsdale y Maroon Creek en Aspen, Colorado. Todavía demuestra la técnica de juego corto que lo convirtió en la envidia de sus compañeros y el uno que buscaban constantemente para los punteros de principios de semana cuando estaba de gira.

Charles Barkley es su estudiante reciente más célebre, pero Utley ha trabajado con campeones y grandes ganadores como Sergio García, Inbee Park, Darren Clarke, Joaquin Niemann, Rocco Mediate y Jay Haas.

Conociendo su impacto en la vida de las personas, Utley se angustió cuando salió de un programa de quimioterapia para el linfoma no Hodgkins en 2019 con un temblor leve pero perceptible en la mano izquierda. Como las de un cirujano, las manos de Utley son las herramientas de su oficio.

Uno de los estudiantes de Utley es neurólogo e identificó el temblor como el inicio potencial de la enfermedad de Parkinson. (El Parkinson es un trastorno degenerativo progresivo del sistema nervioso central). Después de una batería de pruebas en el Instituto Neurológico Barrow en Phoenix, se confirmó el diagnóstico. "Me dijeron que ya era susceptible al Parkinson", dice Utley, de 60 años, quien jugó por última vez en el PGA Tour Champions en 2016. "Pero el trauma de la quimioterapia es probablemente lo que lo causó".

La forma de la enfermedad de Utley se manifiesta en parte como un temblor en reposo, que desaparece cuando sostiene un garrote. "Realmente no afecta demasiado mi juego", dice Utley, quien disparó 69 en el campo de golf Spyglass Hill de Pebble Beach en septiembre. "Mi buen golf no está muy lejos de donde estaba hace 10 años. Mi swing es probablemente mejor porque he adquirido mucho conocimiento al estar rodeado de grandes maestros como Jim Hardy y Rob Akins".

Un régimen de entrenamiento agresivo y la determinación de cumplir con su apretada agenda de entrenamiento han significado que la enfermedad no haya sido mucho más que una molestia. "La actitud tiene mucho que ver con vivir una vida saludable", dice Utley, quien entrena con el especialista en acondicionamiento físico Carson Kemp en Motionlab en Scottsdale. "Estoy avanzando rápido, duro y positivo. Estoy enseñando mi horario normal. No planeo disminuir la velocidad".

Observar la ética de práctica de Barkley ha sido otro motivador. "Nunca había visto a alguien trabajar tan duro en su juego como lo ha hecho Chuck en los últimos dos años". dice Utley. "Cientos de horas por su cuenta, dedicando tiempo. Cuando tengas esperanza y te esfuerces, mejorarás".