La mala proyección está arruinando la experiencia del cine

Michelle Pfeiffer y Jonathan Majors parecen una mierda. Por lo general, son dos de las personas más radiantes y dermatológicamente excepcionales del mundo. Pero en este momento, son cáscaras decrépitas de sí mismos, sus caras están tan descoloridas que podrían pasar por cadáveres.

Estoy viendo Ant-Man and the Wasp: Quantumania, en el que ella interpreta a la madre de la novia de Ant-Man, Janet van Dyne, y él interpreta al villano que viaja en el tiempo, Kang the Conqueror, en el AMC Empire 25 cerca de Times Square. Aunque un boleto para esta matiné cuesta más del valor de un mes del plan de suscripción más caro de Netflix, la imagen en pantalla es tan tenue que es difícil distinguir gran parte de la acción de la película y todas sus glamorosas estrellas se han vuelto de color gris oscuro. A mi lado está Jack Theakston, un especialista en proyección que trabaja como contratista en Dolby Laboratories, quien inmediatamente diagnostica el problema: esta es una proyección en 2D de Ant-Man, pero algún empleado negligente se olvidó de quitar el filtro 3D. del proyector.

"Es una lente polarizada que reduce el brillo de una imagen en un tercio", dice. "Simplemente tienen que empujarlo hacia un lado cuando cambian a 2-D, pero los cines se olvidan de hacerlo todo el tiempo. Puedes saber cuándo está sucediendo porque si miras el cristal de la ventana del puerto, en lugar de una sola imagen , verás dos, uno apilado encima del otro". Señala la cabina detrás de nosotros y, efectivamente, hay dos vigas apiladas.

Theakston, que también es miembro del sindicato de técnicos de cine IATSE Local 306, acordó pasar la tarde evaluando la calidad de la proyección en el AMC Empire y el múltiplex Regal E-Walk cercano, las ubicaciones emblemáticas de las dos cadenas de cine más grandes de los EE. UU. Compro entradas para varias películas y nos escabullimos de teatro en teatro.

En AMC, Ant-Man es el peor infractor, pero en otro auditorio, los avances se reproducen en una pantalla arrugada y hundida. Casi tan malo: la imagen es trapezoidal en lugar de rectangular, un fenómeno conocido como distorsión trapezoidal, que ocurre cuando un proyector no se instala perpendicular a la pantalla. Es reparable con software, si uno se molesta en hacerlo.

Al otro lado de la calle, en el Regal E-Walk, hay una cortina rasgada en El gato con botas: El último deseo, un proyector descalibrado que crea reflejos de colores extraños en Titanic 3D y una presentación de Magic Mike's Last Dance que sangra un unos centímetros de la parte superior de la pantalla. Y no hagas que Theakston comience con el sombrío espectáculo de los vestíbulos de los multicines, resultado de las renovaciones en curso. "Es inaceptable tener paneles de yeso desnudos como este", dice al salir. “Tuvieron toda la pandemia para rehacer este lugar y todavía se ve horrible”.

Cualquiera que todavía se sienta obligado, como yo, a ver nuevas películas en un cine necesita una gran tolerancia a la irritación. Los expositores encuentran constantemente nuevas formas de empeorar la experiencia, desde el ruidoso servicio de cena de Applebee hasta el plan recientemente anunciado de AMC de cobrar más dependiendo de dónde se siente. Pero lo único que me hace desear haber esperado a que saliera un título en streaming es la mala proyección. Si una sala de cine no puede realizar su función más básica y ofrecer una imagen nítida y bien iluminada con los colores y el contraste correctos, entonces podríamos derribarla y construir un banco.

Para algunos teatros, esto parece ser demasiado pedir. A pesar de su inconsistencia, Empire y E-Walk se encuentran entre los mejores multicines en los que he estado últimamente, y ciertamente superan a la mayoría de los que están fuera de la ciudad. El año pasado, en un Regal en Hampton Bays, vi una proyección de The Batman que era tan oscura que tuve que leer el resumen de la trama de la película en Wikipedia solo para saber cómo terminó. En Don't Worry Darling en Farmingdale, la imagen colgaba del lado derecho de la pantalla por un pie.

Para ser justos, los cines están en quiebra. La pandemia los cerró durante un año y luego interrumpió la cadena de suministro de Hollywood de tal manera que cuando los multicines reabrieron no había suficientes películas nuevas para llenar sus horarios. Mientras tanto, la mayoría de las películas de estreno ahora terminan en streaming después de unas pocas semanas, y muchas pasan por alto los cines por completo. La asistencia, que había estado en declive durante dos décadas, entró en caída libre: en 2022, la venta de boletos se redujo en más del 30 por ciento desde 2019. La empresa matriz de Regal se declaró en bancarrota en septiembre y AMC ha evitado el mismo destino (por ahora ) gracias principalmente a los inversionistas meme que compraron las acciones de la empresa irónicamente.

Pero los problemas de imagen son anteriores a COVID-19. Muchos se remontan a 2009, cuando los cines cambiaron sus proyectores de películas por unos digitales, fabricados principalmente por Sony, para mostrar el Avatar original. Los estudios estaban entusiasmados con el cambio porque significaba que podían ahorrar dinero distribuyendo películas a través de Internet en lugar de enviar copias de películas pesadas por correo. Los dueños de los cines estaban entusiasmados porque los proyectores digitales podían programarse para funcionar solos sin necesidad de proyeccionistas humanos para ponerlos en marcha y cambiar los carretes.

Esos proyeccionistas, sin embargo, eran ingenieros y solucionadores de problemas altamente calificados. Ahora que los multicines usan proyección automatizada, los problemas recaen en los gerentes de sala, quienes, en esta era de austeridad, pueden ser los mismos empleados con exceso de trabajo que rompen boletos y venden palomitas de maíz. Si un error es grave o requiere más que un lente borrado o un reinicio del sistema, es posible que deba esperar un par de semanas para recibir la visita de un técnico, o incluso más si nadie se queja.

Hoy en día, el problema más común que los cinéfilos pueden encontrar es una imagen tenue. Una razón es que muchos de esos proyectores de la era Avatar todavía están en servicio y muestran su edad. En 2020, Sony anunció que saldría del negocio de proyección de cine y recientemente finalizó el soporte en los modelos utilizados por las principales cadenas. Esto fue especialmente problemático porque esas máquinas tienen un problema de responsabilidad conocido, un analista le dice a Digital Cinema Report: "La luz ultravioleta de la lámpara del proyector destruye lentamente el dispositivo de imagen y la imagen proyectada pierde color. La solución es reemplazar los dispositivos de imagen una vez o dos veces al año". Pero esa es una solución costosa, por lo que no hay suficientes cines que lo hagan.

Digital Cinema Initiatives, una empresa conjunta entre los principales estudios de cine, recomienda que los cines comerciales proyecten sus películas a un mínimo de 14 footlamberts, un estándar de brillo aproximadamente equivalente a la cantidad de luz que producirían 48 velas de cera por metro cuadrado de pantalla. espacio. Un técnico de mantenimiento, que pidió permanecer en el anonimato mientras criticaba los teatros que lo emplean, me dijo que algunos lugares con viejos Sony reciben tan solo seis footlamberts.

Otro factor que contribuye a las imágenes turbias son las bombillas gastadas. Se supone que las bombillas de los proyectores se usan solo durante una cierta cantidad de horas, generalmente entre 1,000 y 5,000 según su potencia. Pero dado que uno solo puede costar alrededor de $ 1,500, muchos cines los empujan más allá de su vida útil esperada. "Una bombilla de xenón se oscurecerá con el tiempo porque acumula hollín en el interior del vidrio", dice Theakston. "El proyector en realidad le dirá cuánto tiempo ha estado una bombilla allí. Entraré en una cabina y veré luces rojas parpadeantes en la parte posterior del proyector. Oh, sí, este tiene unos cientos de horas de caducidad, pero simplemente lo ejecutarán hasta que se queme". Reemplazar una bombilla es "un procedimiento de 15 minutos", dice Theakston. "Pero se necesita habilidad porque esas bombillas están muy presurizadas y, si se rompen, explotarán".

Incluso cuando se usan según lo previsto, los filtros 3-D como el de Ant-Man pueden oscurecer una película a cuatro pasos. Los cines suelen compensar instalando pantallas de alta ganancia con recubrimientos plateados, que reflejan más luz que el blanco mate estándar. Sin embargo, dependiendo de dónde esté sentado, los resultados variarán. Estas pantallas aparecen más luminosas para los espectadores en las secciones intermedias, pero si estás mirando desde un lado, la imagen puede ser solo la mitad de brillante. (Por cierto, el hecho de que las películas en sí mismas se hayan vuelto más oscuras últimamente no ayuda a ninguno de estos problemas de oscurecimiento).

Llamo a algunos otros proyeccionistas que no solo están dispuestos, sino también eufóricos, para compartir sus propias quejas extremadamente específicas sobre la forma en que se muestran las películas en estos días. Pero la mayoría parecía estar de acuerdo en que todo se fue al infierno cuando los multicines dejaron de enmascarar, el término para ocultar los bordes de una pantalla para que la imagen proyectada llene toda el área. "Me pongo tan furioso cuando me quitan el enmascaramiento", dice Gregory Wolfe, quien ha estado proyectando en el Lincoln Center durante los últimos 30 años.

Técnicamente, la falta de enmascaramiento es un problema de presentación, una señal de que a un teatro ya no le importa, pero también puede generar problemas de proyección. Los cines generalmente muestran películas en una de dos relaciones de aspecto, la plana más alta (1,85:1) o su prima más ancha Scope (2,39:1). Hasta hace unos años, se desplegaban cortinas motorizadas para cubrir el espacio de pantalla no utilizado en los lados (para Flat) o en la parte superior e inferior (para Scope). Pero algunos cines sin cortinas dejarán que sus imágenes se derramen por los bordes o ajustarán sus proyectores para recortar las películas, lo que les cuesta a los espectadores luz y resolución. "Probablemente solo notarías esto si pusieran un patrón de prueba en la pantalla", dice el técnico de mantenimiento, aunque puede ser peor para películas con relaciones de aspecto no tradicionales. "A veces, los títulos finales se cortan a los lados".

"Y esas cortinas no eran solo para enmascarar", dice Theakston. "También debían proteger su pantalla. Al final de la noche, cuando los equipos de limpieza ingresan a estos multicines, traen sopladores de hojas y simplemente lo derriban todo. Es por eso que verá pequeñas gotas de palomitas de maíz cubriendo la pantalla. Y no puedes limpiar una pantalla. Si lo intentas, tendrás una mancha impecable que hará que el resto se vea aún más sucio".

Pero dado que la mayoría de los miembros de la audiencia no saben qué tan brillante se supone que debe ser una imagen, qué es enmascarar o cómo hablar si algo anda mal, incluso los problemas simples pueden enconarse. "He visto insectos muertos en el cristal del puerto que crean sombras lo suficientemente grandes como para oscurecer toda la imagen", dice Genevieve Havemeyer-King, proyeccionista y especialista sénior en colecciones digitales de la Biblioteca del Congreso. "Simplemente limpia el vidrio y todo se ve bien de nuevo".

En los últimos años, una reacción violenta a la proyección digital y automatizada ha creado un nicho de mercado floreciente para las películas antiguas. Teatros especializados como Nitehawk, Quad, Metrograph y Roxy en Nueva York, New Beverly en Los Ángeles y Alamo Drafthouses en todo el país promocionan sus 35 mm. proyectores en su comercialización. Pero la mayoría de los proyeccionistas con los que hablé eran agnósticos de los medios y me dijeron que, con el cuidado adecuado, lo digital puede verse tan bien como el celuloide, oa veces mejor, ya que incluso la película ya no es lo que solía ser. "Hice una tirada de 70 mm de Licorice Pizza en Lincoln Square", dice Theakston, "y ninguna de esas copias recientes de 70 mm se parece a las copias antiguas de 70 mm. Todas están muy descuidadas. Es una estratagema barata para cobrar más por los boletos".

A su favor, AMC al menos está haciendo algo. La cadena anunció recientemente planes para instalar proyectores láser, fabricados por la empresa audiovisual belga Barco, en 3500 de sus cines en EE. UU. para 2026. Estas máquinas ofrecen mejor brillo, colores y contraste que los proyectores digitales estándar. Tampoco tienen bombillas y pueden funcionar durante 20 000 horas antes de que sea necesario reemplazar sus sistemas de iluminación. (Tanto AMC como Regal ya los usan para Imax y otras proyecciones premium). Pero los proyectores láser aún son vulnerables a errores por negligencia, es decir, insectos muertos y lentes 3-D mal aplicados, y pueden presentar sus propios problemas, incluida una tendencia a reflejos verdes y magenta. Además, "cuando se utiliza un proyector láser con una pantalla de alta ganancia, existe una cosa llamada moteado, donde la imagen parece brillar", dice el técnico de mantenimiento. "Es como cuando conduces por la carretera y miras hacia adelante y ves algo que parece agua pero no es agua".

Pero para 2026, es posible que muchos de los cinéfilos de hoy se hayan convertido permanentemente a mirar en casa. ¿Por qué deberían molestarse en ir a un multicine, incluso uno con proyectores láser, cuando de repente se puede obtener un nuevo televisor 4K de 55 pulgadas por menos de $ 400? Es posible que ver una película en la sala de su casa nunca coincida con la experiencia de verla en un gran cine con un equipo bien mantenido, pero los televisores modernos pueden ofrecer mejores imágenes de manera constante que el promedio de las salas de cine deterioradas. Las pantallas LED se han vuelto tan buenas y tan baratas que incluso se ha hablado de que los cines las reemplacen.

Una de las razones de la falta de urgencia para resolver la crisis de proyección podría ser que las personas que hacen películas las ven de manera diferente a nosotros. Antes de las proyecciones de la industria para los miembros de los gremios de directores y escritores, un ejército de técnicos se ocupa de cada proyector, bombilla y pantalla para garantizar que las películas se vean perfectas. Mientras tanto, los defensores más ruidosos de la experiencia teatral (Nolan, Scorsese, Spielberg, Tarantino) tienen cines hechos a la medida en sus hogares que superan a cualquiera de los lugares donde tú o yo podemos ver Tenet o The Fabelmans. (The Wall Street Journal describe uno de esos santuarios: "En su sala de proyección estilo Art Deco de la década de 1940, con candelabros de vidrio esmerilado, nervaduras de madera de cerezo y paneles de bronce estriados, el Sr. Spielberg se sienta en la parte de atrás, en el nivel más alto del asientos del estadio, dirigiendo toda la experiencia con su control remoto").

Para demostrar cómo mira la otra mitad, Theakston me lleva al cine privado de última generación donde trabaja, el Dolby 88 Screening Room en 55th Street, hogar de un par de gigantescas cámaras láser de alto rango dinámico Christie Eclipse E3LH. proyectores Tomo un asiento cerca del centro de la habitación y Top Gun: Maverick llena la pantalla. Mientras Tom Cruise salva el programa de scramjet hipersónico de la Fuerza Aérea al destruir un avión a Mach 10, Theakston grita sobre el sonido envolvente Dolby Atmos: "¡Tenemos 32 footlamberts aquí!" Mis córneas pueden sentir la diferencia.

Gracias por suscribirte y apoyar nuestro periodismo. Si prefiere leer impreso, también puede encontrar este artículo en la edición del 27 de febrero de 2023 de New York Magazine.

¿Quieres más historias como esta? Suscríbete ahora para apoyar nuestro periodismo y obtén acceso ilimitado a nuestra cobertura. Si prefiere leer impreso, también puede encontrar este artículo en la edición del 27 de febrero de 2023 de New York Magazine.