Hace cincuenta años, Ernest Borgnine y Lee Marvin se enfrentaron en el Oregon

Si Paul Bunyan se enfrentó a RoboCop, no pudieron igualar la brutalidad a puño limpio de A No. 1 vs. Shack en Emperor of the North (1973), todo por el derecho a viajar en tren.

Lanzada hace 50 años este mes, esta pelea hecha en Oregón enfrenta a un toro ferroviario de la era de la Depresión (Ernest Borgnine's Shack) contra el vagabundo más duro de los 48 Inferiores (Lee Marvin's A No. 1).

Emperor of the North reunió a dos de las estrellas de The Dirty Dozen (1967) del director Robert Aldrich para una película de acción olvidada que emplea el poder estelar de Marvin y Borgnine como garrotes de 300 libras.

Originalmente titulada Emperador del Polo Norte, la película se filmó principalmente en los alrededores de Cottage Grove, mientras el No. 19 avanza hacia el norte a través de Eugene y Salem. A lo largo de la vía, los habitantes indigentes de Hooverville y los trabajadores de las vías ferroviarias cotillean y apuestan por igual si el A No. 1 puede subirse al tren de Shack hasta Portland.

El fracaso comercial de la película en 1973 es un poco difícil de explicar en retrospectiva. Sí, Emperor da vueltas un poco demasiado, retrasando el enfrentamiento culminante con grandes travesuras de tutoría fuera de la pista entre A No. 1 y Cigaret, un arrogante vagabundo aspirante interpretado por Keith Carradine de cara fresca. Y claro, la decisión de filmar una pieza crítica del escenario en niebla artificial produce una escena más incoherente que cruda.

Pero la filmación es tan vigorosa y emocionante como las actuaciones: todos míticos planos generales y crudos primeros planos que idolatran los anchos hombros y las cabezas de Isla de Pascua de sus estrellas. Marvin desafía a cualquiera a romper su estrabismo concentrado; el furioso Borgnine podría hacer estallar una junta antes de su locomotora con exceso de trabajo.

Tal vez los detalles del período enfriaron a las audiencias en comparación con, digamos, los lanzamientos mucho más amplios de éxitos de Aldrich como The Dirty Dozen y The Longest Yard (1974). El mismo director se lamentó una vez a Film Comment que no podía creer que los cinéfilos no se conectaran con el personaje de Marvin y su código inquebrantable de paciencia, autosuficiencia y meterse solo con los matones. ¿Que es no gustar? Estamos hablando de un personaje que se presenta al derrotar a los posibles ladrones con un pollo vivo.

Sin embargo, medio siglo después, la especificidad hace que Emperor sea una delicia de dos puños. Estamos inmersos en una subcultura que cultiva su propia jerga, reglas y folclore en tiempo real. Es el tipo de construcción del mundo delgado pero legible al instante que hace que John Wick sea tan atractivo.

Las líneas de los espectadores dicen: "¡Nadie, excepto A No. 1, podría viajar con el Shack!" resuenan como debates de barbería sobre un choque clandestino de pesos pesados ​​en un país difícil de héroes. (Aunque no está acreditado, el guión debe tanto los nombres como las historias a varias aventuras publicadas del autor Jack London y "King of the Hoboes" Leon Ray Livingston).

En cuanto a la acción en la pista, las armas y tácticas pulposas se sienten igualmente orgánicas, nacidas de la necesidad contextual. Un No. 1 y Cigaret abordan el tren de forma animal, metiéndose en grietas y barriles. Esta es esa película rara en la que alguien sufre una quemadura de vapor y usa una hoja de afeitar para untar la carne lesionada con grasa de diario.

Por su parte, las tácticas de Shack son pura geometría mezquina para negar un espacio habitable a A No. 1 y Cigaret. En una escena, peina "el 19" en busca de jinetes yarda por yarda a medida que atraviesa el Buxton Trestle, por lo que no hay una ruta de escape sino una caída mortal. Del mismo modo, su arma preferida es un alfiler de nudillos de un pie de largo atado a una cuerda, enviado rebotando debajo del tren Sabe que ha encontrado la distancia cuando los polizones atrapados aúllan de dolor.

Al retratar esta laboriosa crueldad contra los pobres, Emperor es contundente y eficaz. Si bien la película no tiene mucho de humanismo o mensajes abiertos, es fácil ver que A No. 1 es un hombre del pueblo y Shack un celoso administrador de los derechos de propiedad. En 1933 (como hoy), los sin hogar son tratados como "una raza aparte", dice la tarjeta de título de apertura, y vemos cómo su deshumanización aviva el sadismo de las figuras de autoridad.

El mismo Borgnine estaba asombrado por la maldad rechinante de su personaje. En 2012, solo unos meses antes de su muerte, el actor de 95 años le dijo a Portland Monthly que se asustó a sí mismo como Shack: "Me salieron cosas que nunca había hecho en mi vida".

Otros personajes de Emperor podrían estar de acuerdo.

"Jesús", Cigaret se estremece suavemente durante el tumulto final, viendo a Shack lanzar un martillo de bola en las costillas de A No. 1. Si alguno de ellos llega a Portland, solo sus leyendas estarán completamente intactas.

VÉASE: Emperor of the North, clasificado PG, está disponible para alquilar en Movie Madness.