El lugar de la fuente de Bethesda en la historia LGBTQ+

La escena en Bethesda Terrace en un día cualquiera está llena de vida. A medida que emerge de una catedral sombreada de azulejos de Minton y mientras la luz del sol se filtra a través de los elegantes arcos de Arcade, Bethesda lo abruma con una mezcla heterogénea de celebración y actividad: las familias juegan, los amigos se ríen, los extraños conversan, las cámaras parpadean, se consumen los almuerzos y se cantan canciones. . La propia ciudad de Nueva York parece desplegarse frente a ti al mismo tiempo, sus personalidades se toman un momento excepcional para hacer una pausa en el parque para un momento de conexión. Y en el centro de todo, flotando en lo alto y bendiciendo toda la producción: el ángel de la Fuente de Bethesda.

Han pasado 150 años desde que la Ciudad de Nueva York dedicó por primera vez la Fuente Bethesda. La historia de la fuente y el Ángel de las Aguas, la icónica estatua que se encuentra sobre ella, es una historia de sanación, amor y promesa tanto para la Ciudad como para la creadora de la obra, Emma Stebbins. A lo largo del último siglo y medio, se ha convertido en uno de los sitios más icónicos de la ciudad, visto en películas como John Wick, Enchanted, Home Alone 2 y The Avengers, pero su artista está lejos de ser un nombre familiar. En este aniversario monumental, compartimos la historia de Emma Stebbins, la primera mujer en recibir un encargo de arte público de la ciudad de Nueva York.

Durante la infancia de Emma, ​​la ciudad de Nueva York comenzaba a tomar forma como el principal centro metropolitano que conocemos hoy. En 1825, cuando se completó el canal Erie, el río Hudson se convirtió en la arteria principal para el comercio y el transporte, lo que catalizó un crecimiento económico y demográfico explosivo. Pero en medio de la generosidad cada vez mayor de personas, cultura y oportunidades, había un problema creciente. La infraestructura de Nueva York no pudo seguir el ritmo. Las prácticas y los sistemas de saneamiento no estaban equipados para soportar una ciudad del tamaño de Nueva York sin graves consecuencias para la salud pública.

Angel of the Waters es la pieza central de Bethesda Terrace, ubicada en el corazón de Central Park y con vista a Ramble y al lago.

Esta falta de saneamiento condujo a la grave escasez de agua potable. Los neoyorquinos dependían de manantiales, pozos y ríos locales para obtener agua, y estos estaban contaminados y contaminados. La enfermedad se propagó y los efectos fueron trágicos. El cólera, en particular, mató a 3.500 neoyorquinos en solo dos meses; sus víctimas deshidratadas supuestamente clamaban por agua fría mientras perecían rápidamente de disentería. A pesar del privilegio económico y el estatus social de la familia Stebbins, capaz de acceder a una buena higiene y agua potable sanitaria, el propio hermano de Emma, ​​John Wilson Stebbins, murió trágicamente de cólera en 1837.

Este horrible sufrimiento masivo fue una razón clave por la cual la ciudad de Nueva York comenzó a construir Central Park en 1858. Sus creadores, Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux, creían que los parques públicos y los espacios verdes eran un bálsamo para las dolencias de salud pública físicas, mentales y emocionales de una floreciente meca urbana.

Central Park no fue el único gran esfuerzo de los planificadores de la ciudad para mejorar el bienestar y la seguridad públicos. Construido entre 1837 y 1842, el acueducto de Croton fue un monumental esfuerzo de ingeniería que llevó agua fresca, limpia y no contaminada a todos los habitantes de la ciudad de Nueva York. Fue un momento histórico, en armonía con Central Park en la mejora que proporcionó a la calidad de vida de los neoyorquinos, y Bethesda Fountain se construyó como una celebración de este gran logro. Aunque los diseñadores del parque deseaban priorizar los paisajes naturales sobre las características arquitectónicas ornamentales, la junta de comisionados de Central Park aprobó el diseño final de una terraza que serviría como "pieza central" en el corazón del parque. Aprobado en septiembre de 1858, iba a ser un imponente espacio de reunión para los visitantes al final del gran paseo formal del Parque, el Mall. Vaux, en colaboración con Jacob Wrey Mould, diseñó Bethesda Terrace, con Mould diseñando la base y el lavabo octogonal de la pieza central arquitectónica: la fuente de Bethesda.

La fuente de Bethesda conmemora un momento histórico para la salud pública: la construcción del acueducto de Croton aumentó el acceso al agua limpia y ayudó a reducir la propagación de enfermedades.

Si bien la mayor parte de la Terraza se completó a fines de la década de 1860, la Fuente permaneció sin terminar. Necesitaba una joya de la corona, y Henry Stebbins, presidente de la junta y presidente del Comité Permanente de Estructuras, Arquitectura y Fuentes, convenientemente conocía a un artista apto para el trabajo. Su hermana, Emma Stebbins, era una talentosa escultora estadounidense que trabajaba en Roma y, en un acto de evidente nepotismo, se le otorgó el encargo a Emma.

Desde muy joven, Emma Stebbins mostró una promesa artística. Miembro de una familia adinerada con acceso a amplias oportunidades, recibió una buena educación y estuvo expuesta a una variedad de actividades creativas. En contra de las expectativas de las mujeres victorianas de su clase, Emma tenía ambiciones profesionales desde temprana edad y exhibió con éxito sus pinturas.

“Estaba atrapada en esa cúspide interesante en la que muchas mujeres estaban atrapadas en el siglo XIX: trabajaban en un nivel avanzado, pero debido a su clase social o su dinámica familiar, su capacidad para trabajar como profesional estaba mitigada. ", dijo la tatara-tatara-sobrina de Emma Stebbins, Elizabeth Milroy. Milroy es Profesora Emérita de Historia del Arte en la Universidad de Drexel y la Universidad de Wesleyan y ha publicado extensamente sobre las obras de arte de Emma. "Emma era una artista talentosa que de repente se encuentra en Roma alrededor de los 40 años y ve que hay una forma en que puede [despojarse de las restricciones convencionales y] quedarse en Roma".

Emma se mudó a Roma en 1856 para estudiar escultura, donde encontró una comunidad reveladora: mujeres estadounidenses que también desafiaban las convenciones y trabajaban como artistas. El escritor Henry James, famoso y condescendiente, describió a este grupo como una "extraña hermandad de 'escultoras' estadounidenses que en un momento se asentaron en las siete colinas en un rebaño blanco y marmóreo" y un "harén-espanto". La líder no oficial del grupo fue la carismática y querida actriz estadounidense Charlotte Cushman, apodada "la primera celebridad de Estados Unidos" en 2020 por Refinery29. Se refirió a su colectivo de mujeres en gran parte queer como "solteras alegres". Entre ellos estaba Edmonia Lewis, la primera escultora afroamericana y nativa americana en recibir reconocimiento internacional; la escultora Harriet Hosmer; la escritora y activista Grace Greenwood; y la periodista británica Matilda Hays.

Una imagen digitalizada del archivo de TNC de la firma de Emma Stebbins en la base del Ángel de las Aguas.

Mientras perseguía su arte y disfrutaba de su nueva libertad en Roma, Emma se encontró desarrollando una conexión profunda y amorosa con Charlotte Cushman. Se sabía que Emma era tranquila, reservada y modesta, se describía a sí misma en una carta a un amigo como "un cangrejo de caparazón blando" y rara vez poseía la confianza para promover su propio arte. Charlotte, por otro lado, era todo lo contrario: una actriz extrovertida y una encantadora embriagadoramente magnética con un elenco rotativo de amantes y devotos. Los dos se unieron, se convirtieron en pareja y cohabitaron por el resto de sus vidas.

"Charlotte Cushman [era] el personaje opuesto. Charlotte realmente la empujó y la apoyó, al igual que todas las mujeres en Roma; se apoyaron entre sí, en su mayor parte", dijo Melissa Dabakis, profesora emérita de Historia del Arte en Kenyon y autora. del libro A Sisterhood of Sculptors: American Artists in Nineteenth-Century Rome.

En ese momento, este tipo de "compañerismo" entre dos mujeres se denominaba "matrimonio de Boston". Sorprendentemente, estas relaciones no fueron necesariamente criminalizadas o etiquetadas como "profanas" o "impuras" en la forma en que lo fueron las relaciones entre hombres del mismo sexo, probablemente debido a la falta de comprensión de la sociedad victoriana sobre el deseo sexual entre las mujeres.

"Tener un matrimonio en Boston era bastante común entre las mujeres", explicó la historiadora emérita de Central Park Conservancy, Sara Cedar Miller. "En la era victoriana, no pensaban que las mujeres disfrutaban del sexo, querían sexo o tenían sexo".

Si bien no tenemos un registro oficial de la naturaleza sexual de la relación de Charlotte y Emma, ​​​​sabemos que tenían un amor cariñoso y apasionado el uno por el otro e incluso intercambiaron votos "no oficiales". En 1858, Charlotte pregunta en una carta a un compañero: "¿No sabes que ya estoy casado y llevo la insignia en el dedo anular de mi mano izquierda?" En un obituario de Emma Stebbins publicado en 2019 como una serie sobre las vidas y muertes no reportadas de importantes figuras LGBTQ+, el New York Times describió la hermosa vida que Emma y Charlotte compartieron juntas en Roma. "La pareja ofreció lujosas cenas y desayunos de gofres para el grupo en su casa, y se sabía que usaban bombines negros y montaban sus caballos en Villa Borghese para hacer picnics de vino tinto y queso".

Después de recibir el encargo de Ángel de las aguas, Emma siguió un proceso común para los escultores de la época que trabajaban en bronce. Comenzó haciendo bocetos que luego usó para crear modelos, analizando sus diseños con versiones de arcilla más pequeñas de lo que se convertiría en la escultura final. A partir de ahí, trabajó hasta obtener arcilla y, finalmente, un yeso de París, yeso de fraguado rápido, que es lo que envió a la fundición para moldear la estatua final. Aunque su trabajo en la Fuente de Bethesda no fue en piedra, cuando Emma trabajó con piedra, ella misma esculpió notablemente. Esto era algo inusual para los escultores de la época. "El polvo de piedra y todo era peligroso y probablemente un trabajo duro, pero ella estaba realmente comprometida con eso", dijo Miller. Cuando planeó la Fuente de Bethesda, Vaux escribió que las decoraciones deberían reflejar "tanto con seriedad como con diversión la idea de ese espíritu central de 'amor' que está siempre activo y siempre trae la ciencia y el arte, el verano y el invierno, la juventud y la edad, el día y la noche. noche en un acuerdo armonioso".

En el diseño final de la Fuente, chorros de agua brotan de la roca sobre la que se posa un ángel, cayendo en cascada en un gran estanque que se desborda en un amplio estanque reflectante. Cuatro putti, o querubines, asoman desde detrás de los velos de agua superiores. Tres putti simbolizan cada uno los beneficios del agua: pureza, salud y templanza. El cuarto, "paz", celebra la conclusión de la Guerra Civil. El ángel es una referencia del Evangelio de Juan que alude a las propiedades curativas del agua. El milagro bíblico describe el estanque de Betesda de Jerusalén. En él, "una gran multitud [de] enfermos marchitos" se curan de sus dolencias y enfermedades cuando un ángel bendice el agua. "Un ángel que desciende para bendecir el agua para la curación no parece inapropiado en relación con una fuente, porque aunque no tenemos grupos tristes de ciegos, cojos y marchitos esperando ser sanados por el advenimiento milagroso del ángel, no tenemos menos sanidad, consuelo y purificación, enviada gratuitamente a nosotros a través del bendito don del agua pura y saludable, que llega como un ángel visitante a todos los innumerables hogares de esta gran ciudad, no solo en las estaciones establecidas, sino día tras día". Emma escribió en el programa para la dedicación de la estatua. En el momento de la dedicación de la estatua, la conexión de Emma con la curación y el agua era personal. Charlotte estaba luchando contra el cáncer de mama y se había alejado en gran medida de su arte y su carrera para cuidarla. Además de someterse a dos cirugías y experimentar con otras formas más grises de la medicina del siglo XIX, Charlotte había intentado un tratamiento popular del día: curas con agua. Debido a la creencia victoriana común de que el agua tenía propiedades purificadoras y curativas, los pacientes a menudo se sumergían en agua de varias temperaturas, bebían grandes cantidades de agua o se envolvían en compresas húmedas, sábanas, cinturones o vestidos en un intento de curar sus enfermedades. Murió en 1876, solo tres años después de la dedicación. Emma dedicó el resto de su vida a escribir una biografía de Charlotte. Emma escribe sobre su dolor y reflexiona sobre su amor en una carta a una amiga:

"Viví con el principio encarnado del amor durante tantos años que se convirtió en parte del ser y se ha vuelto cada vez más intenso desde que me lo quitaron", escribió. "Estoy pensando en Charlotte como soy en su mayoría, y especulando sobre el don peculiar que hace que un imán sea adecuado, y cuán maravillosamente superior a cualquier persona de su época y generación estaba dotada de él".

Una foto de la lápida de Emma Stebbins en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York.

A pesar de la falta de evidencia histórica concreta, durante mucho tiempo se ha especulado que Emma modeló Ángel de las Aguas después de su amante. Aunque el parecido facial no es tan exacto como el busto que Emma hizo de Charlotte varios años antes, el espíritu tangible de amor y sanación presente en la historia del origen de la obra hace que sea fácil contemplar las formas en que Charlotte y su romance pueden haber influido en la vida de Emma. trabajar en la pieza.

"La personalidad [de Charlotte] es algo abrumadora. Lo que siempre me ha fascinado del Ángel es que tiene esa presencia. Creo que lo que lo hace tan imponente es que cuando te paras junto a la Fuente, realmente sientes que estás en presencia de una personalidad poderosa", dijo Elizabeth Milroy. "Me pregunto si Stebbins fue capaz de imbuir realmente a la figura con algo de esa poderosa personalidad".

Ya sea que la figura de la estatua se modelara intencionalmente según Charlotte o no, tanto el principio de amor encarnado de Emma como el regalo magnético de Charlotte siguen vivos en la presencia del Ángel de las Aguas 150 años después. Es posible que su relación no haya sido vista como lo que fue en su momento, pero su conexión aún perdura en el corazón del Parque, un símbolo inamovible de amor mientras millones de visitantes se reúnen a su alrededor para relajarse, conectarse y sanar, encarnando el núcleo. Propósito de Central Park.

Amileah Sutliff es escritora sénior y editora de Central Park Conservancy.

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