El mejor alumno de Ashland quiere hablar con los estudiantes estadounidenses sobre la esperanza, Taylor Swift y la belleza de bailar

Luke Laurenson Los estudiantes de último año de la clase 2023, Mariah Cruz y Luke Laurenson, posaron antes del baile de graduación en Lithia Park en Ashland. (Janet Eastman/Janet Eastman/El oregoniano)

Luke Laurenson abraza el centro de atención. El residente de Ashland de 18 años ha actuado en escenarios escolares y para el Festival de Shakespeare de Oregón. Diagnosticado cuando era un bebé con parálisis cerebral cuadriplejia distónica, un trastorno neurológico que dificulta caminar o hablar, hace presentaciones sinceras y sinceras sobre su vida en las reuniones del Club Rotario y las reuniones comunitarias.

Tocando una letra a la vez en el teclado de un dispositivo de comunicación asistida, afirma lo que es obvio para cualquiera que lo conozca: "Soy un extrovertido".

El 9 de junio, Laurenson estará nuevamente frente a una gran multitud que lo vitoreará, esta vez como el mejor alumno de la clase de 2023 de Ashland High School. Pronunciará su discurso preparado con un puntero de manos libres que activa un dispositivo que recita sus palabras. alto.

Recordará sus deseos juveniles, aunque insatisfechos, de correr y comerse un helado él solo. Mencionará tratamientos médicos que continuarán por el resto de su vida, luego hablará rápidamente sobre la alegría de obtener todas las A.

Terminará preguntándoles a todos: "Espero que si quitan algo de mi historia, es que cuando vean a una persona con capacidades diferentes, se tomarán el tiempo para ser amables con ellos y recordar que es probable que sean capaces de mucho más que puedes imaginar."

Frente a él, mientras dirige el escenario de la orquesta en el Lithia Park del centro de Ashland esa noche, estará la familia de Laurenson, incluida su madre, Jane Hogan, quien estaba tan decidida como su hijo a verlo obtener un diploma de educación general. Hizo más: aprobó todos los exámenes necesarios para avanzar cada año en las escuelas públicas de Ashland, desde la escuela primaria Bellview hasta la escuela secundaria Ashland, y para graduarse de la escuela secundaria Ashland con un promedio de calificaciones de 4.0.

Después de que su hermana mayor, Julia Hogan Laurenson, fuera nombrada mejor estudiante de Ashland High en 2018, prometió hacer lo mismo.

Su mamá dijo que no debería presionarse a sí mismo. Su sistema nervioso dañado no puede producir el neurotransmisor de relajación GABA y el estrés intensifica los espasmos de su cuerpo. Pero sabía que si trabajaba más duro, podría lograr el honor.

Días antes de la graduación bromea con su mamá, quien ha estado a su lado, "Gracias por dar marcha atrás".

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Ser seleccionado como mejor estudiante es parte de una serie de milagros de su hijo, dice Hogan.

Luke Laurenson fue privado de oxígeno al nacer. Los médicos le dijeron a su madre que la parálisis cerebral haría que los movimientos de su cuerpo fueran incontrolables y que sus músculos se contrajeran dolorosamente. La discapacidad del habla disartria limita la forma en que puede expresarse. Al principio, los expertos en educación no creían que pudiera manejar el plan de estudios estándar. Él y su madre no estaban de acuerdo.

"Estoy agradecida por mi mamá", dice Laurenson, lenta pero enfáticamente, en la sala de estar de su casa en Ashland.

Sus pensamientos vienen rápido. Su mensaje es claro: su resiliencia, su familia y sus amigos lo han ayudado a superar los desafíos físicos. Se ve a sí mismo como uno de los muchos pioneros. Y dice que su trabajo no ha terminado.

Después de recibir su diploma, seguirá viviendo en Ashland, pero tiene la intención de "compartir mi historia de sueños hechos realidad" en las escuelas secundarias de todo el país. Dice que abogará por las personas con discapacidades y alentará a todos a participar en actividades que les llenen el alma.

La carga académica de Laurenson este año ha sido fácil, dice, ya que ya había cumplido con los requisitos de matemáticas y ciencias. Los cursos de liderazgo, inglés, economía, gobierno, artes visuales y acondicionamiento físico llenaron su día. Y su contribución en las aulas benefició a otros estudiantes, dice la asesora de liderazgo de Ashland High School, Aimee Cork.

"La energía de Luke definitivamente ha ayudado a impulsar todas nuestras actitudes", dice ella. "Si fuera por él, tendríamos un baile o algún tipo de evento comunitario divertido todos los fines de semana, que es el tipo de entusiasmo que necesitamos más en los estudiantes de secundaria".

Tenneal Wetherell del Departamento de Educación de Oregón dice que la inclusión, donde cada niño aprende con sus compañeros, abre mentes y remodela perspectivas.

"La discapacidad deja de ser un desconocido aterrador y comienza a ser reconocida como la parte natural y valiosa de la diversidad humana que es", dice Wetherell, quien es el asistente del superintendente en la oficina del departamento de mejora de oportunidades estudiantiles.

"La inclusión ayuda a los estudiantes que no experimentan una discapacidad a descubrir la amplitud del talento humano y comprender mejor los obstáculos que enfrentan los demás", continúa Wetherell. "La inclusión ayuda a los estudiantes a ver que la diversidad alimenta la creatividad, el trabajo en equipo resuelve problemas complejos y la amabilidad hace que el mundo avance".

Mariah Cruz, estudiante de último año de Ashland High School, nunca olvidará el día que conoció a Laurenson. Fue en una asamblea escolar que alentó a los estudiantes a realizar servicio comunitario para "desbloquear" fondos a través de los Clubes de Gorriones del Sur de Oregón. Colectivamente, los estudiantes de Ashland trabajaron más de 1,500 horas, con alrededor de $3,000 destinados a Laurenson para comprar una camioneta accesible.

Después de la asamblea, Cruz dice que hablaba con Laurenson a menudo y, en mayo, lo invitó a ir al baile de graduación de manera teatral. Usó rotuladores de diferentes colores en una cartulina grande para escribir: "¿Irás al baile de graduación conmigo, Luke?". y lo sostuvo en alto, durante otra asamblea escolar. Cuando dijo que sí, los estudiantes vitorearon.

En la noche del evento formal, ella usó un vestido brillante y él usó un traje azul real sin corbata. Al igual que otros estudiantes, posaron en la fuente histórica de Lithia Park, que está al otro lado de la calle de la concha, donde se llevará a cabo la ceremonia de graduación.

"El baile de graduación fue increíble", dice Cruz. "Luke bailó toda la noche, incluso cuando yo estaba muy cansada".

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Las personas con discapacidad a menudo son despedidas sin un saludo o contacto visual, dicen los expertos en comportamiento. La sonrisa de Laurenson, la forma en que salta en su asiento o abre los brazos para dar la bienvenida a todos hacen que sea difícil pasarlo por alto.

Con su confianza y experiencia para hablar en público, quiere dedicarse a la actuación y al modelaje. El trabajo de sus sueños sería trabajar en las giras de Taylor Swift. La canción "Shake It Off" de Swift es su himno.

Cuando caminó por primera vez, a los 12 años, fue noticia. Un video de YouTube, en el que se levantó de una silla de ruedas y se movió al ritmo de "Shake It Off", se volvió viral.

A los 14 años, Laurenson era uno de los habitantes de Oregón más jóvenes con discapacidades en ser contratado bajo un certificado de trabajo de empleador para menores emitido por la Oficina de Trabajo e Industrias del estado. Su primer trabajo remunerado fue interpretar a "Spike" en 58 funciones de la producción de "Hairspray-The Broadway Musical" del Festival de Shakespeare de Oregón en 2019 ambientada en una escuela secundaria.

Cantó y bailó, dentro y fuera de una silla de ruedas, con la canción de cierre que complació a la multitud, "You Can't Stop the Beat". En el documental "Incluyéndonos", aún inédito, el director del Festival de Shakespeare de Oregón, Christopher Liam Moore, acredita los esfuerzos heroicos de Hogan, la fuerza de voluntad de su hijo y su amor por la música y la danza para permitirle caminar contra viento y marea.

Este año, Laurenson participó en una producción de la comedia de primavera de Ashland High School, "Curtains!" El papel fue creado para él con chistes con guión que entregó usando el dispositivo de comunicación asistida, que fue el primero para un actor en la escuela.

"La sincronización de Luke mejoró tanto que para el tercer espectáculo, sus diálogos conquistaron a la audiencia con risas", dice la profesora de teatro Betsy Bishop. "El elenco y el equipo reconocieron su disciplina y alegría en la interpretación. Creo que la interpretación siempre jugará un papel en su vida".

Laurenson sueña con unirse a una compañía de gira de "Hairspray" o las giras de Swift, lo que también le permitiría hablar con estudiantes en diferentes ciudades. Sin embargo, todas sus aspiraciones profesionales requieren viajar. Además de las donaciones de los compañeros de clase de Laurenson para ayudar a comprar una camioneta, Hogan comenzó una página Go Fund Me "Shake it off for Luke".

Idealmente, una camioneta Winnebago Roam de 19 pies de largo con elevador para sillas de ruedas le permitiría a Hogan llevar a su hijo a las citas médicas y al trabajo. Ahora, su madre, su hermana Julia o un asistente lo ayudan a sentarse en el asiento del pasajero del viejo Hyundai Sonata de la familia.

Con Julia trabajando en St. Louis, Missouri, para Metro Theatre Company, es difícil para Hogan, de 62 años, guiar a su hijo, que es 11 pulgadas más alto que ella, hacia el automóvil. Luego necesita empacar su silla de ruedas eléctrica portátil, que pesa 45 libras.

"También es un desafío encontrar cuidadores que viajen con nosotros para sus viajes médicos", dice Hogan. A menudo, añade, "naufragamos. Una furgoneta cambiaría la vida de Luke".

Laurenson está listo, dice, para viajar por el país y subir al escenario, una y otra vez, para animar a otros a romper las fronteras.

— Janet Eastman | 503-294-4072

[email protected] | @janeteastman

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